在学术界最具影响的大陆漂移说是奥地利气象学家魏格纳提出的。他为了解释古气候的问题：为什么热带的羊齿植物曾在伦敦、巴黎甚至格陵兰生长，而巴西、刚果曾为冰川覆盖？1915年，他发表“大陆及海洋的起源”，充分论述大陆漂移的证据。他认为，全世界实际上只有一块大陆，称泛大陆。硅铝层比硅镁层轻，就象大冰山浮在水面上一样，又因为地球由西向东自转，南、北美洲相对非洲大陆是后退的，而印度和澳大利亚则向东漂移了。泛大陆的解体始自石炭纪，经二叠纪、侏罗纪、白垩纪和第三纪的多次分裂漂移，形成现在的七大洲四大洋。

　　魏格纳描述了一幅莱伊尔的渐变论绝对不敢相象和不能接受的海陆构造格局大变动的图案，因而遭到了激烈的反对和攻击。30年代初，大陆漂移说已几乎销声匿迹。即使在美国，讲授大陆漂移说的教授也会被解聘，可谓逆莱伊尔者亡了。唯一的信奉者位于南半球，因为南美、非洲、印度和西澳冰川分布的事实使人们不得不相信这四个大克拉通原先是相连的，被称为冈瓦纳大陆（或南大陆）。

　　60年代末，随海洋地球物理调查的开展，一度沉寂的大陆漂移说以洋底扩张的形式东山再起，这就是板块学说。不同的是，魏格纳的大陆漂移是在康拉德界面上发生的，而板块学说中的大陆板块是在软流圈上漂移的；在魏格纳那里，泛海洋被分裂的大陆围成若干洋和海，在板块学说那里，洋底在洋中脊处扩张在贝尼奥夫带消减。板块学说与魏格纳相同的是受到了一系列学者来自各方面的反对，不过板块没有沉寂，而是迅速成长了。