地球上最早发现的撞击坑位于亚利桑那州，高速撞击体（撞击时的速度为每秒4.27公里）到达地表时发生爆炸，形成撞击坑和显微球粒，撞击坑内异常高的压力和温度下形成柯石英、超石英、焦石英等矿物。至1994年，已确认了139处撞击坑（或撞击构造），遍布南极洲以外的各大陆。最大的坑在南非，直径70公里，次为津巴布韦，直径20公里，它们都是单坑。阿拉伯大沙漠中的瓦坝是2个坑，阿根廷北部西埃洛是9个坑，锡霍特－阿林则有200多个坑。另有数量大得多的隐爆构造，普遍认为与撞击有关，如德国南部第三纪的莱斯盆地。
铱异常最早由奥费雷兹领导的研究小组发现。1980年，该小组基于意大利古比奥海相白垩-第三系界线粘土层中的铱异常和显微球，提出因小行星的撞击和爆炸造成地球的一个黑暗时期（“核冬天效应”）并导致食草恐龙灭绝，引起了巨大的反响和广泛的关注。全球各地都开展了类似的研究，4年后报道的界线铱异常已达70余处。来自全球各地（包括深海钻探）的研究无例外地表明界线的粘土层（不管是海相还是陆相）中有铱异常。之后，对显生宇每两个系之间（或其附近）的粘土层，尤其是生物面貌有重大变异的界线的粘土层，均开展了相似的工作。除三叠一侏罗系界线外，其它界线都有铱异常显示（只是不象白垩-第三系界线那样强烈）。因为地壳中的铱含量极低，其异常只能理解成地外物体带来的。
1987年，奥费雷兹著文系统阐述了小行星的撞击-爆炸引起白垩纪末恐龙和其它生物灭绝的思想。由于生物灭绝和进化一直是突变论与渐变论的论战焦点，奥氏学说使沉寂近一个世纪的突变论再现辉煌。如果说，居维叶曾开创过地质学的一个英雄时代的话，奥费雷兹和肖梅克（他们不是地质学家）开创了地质学的又一个英雄时代，这个时代是以地质学已成长为一门行星-地球系统的综合科学为标志的。
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