如今有这样一些为数不多的天文学家，他们不怕讥讽，不怕失败的挫折，多少年来一直孜孜不倦地探索着外星文明。

 　　保罗·霍罗威兹就是其中的一位。在哈佛大学莱曼物理实验室底层的工作室里，在摆满了古怪离奇的电子元件的桌子之间，立着一个高的线路板支架，这是一个能同时监测2.4亿个不同频率的无线电接收机，就如同桌子上放着2.4亿台收音机。

 　　霍罗威兹在7岁时成为世界上最年轻的业余无线电爱好者，他说他最大的快乐是“你能用电子管、变压器和其他器件做成某些玩竟儿，使你能与他人进行交谈。”现在，霍罗威兹在开展一项BETA（10亿通道外星试验）计划。他将制造出尖端的电子产品，以收听到来自太阳系以外的文明之声。

 　　霍罗威兹获得了一些私人资助以进行他的BETA计划，其中有卡尔·萨根的行星学会，还有一位热衷于外星文明的大导演史蒂文·斯皮尔伯格，他曾拍摄《外星人》。经费已不成问题，但问题在于射电望远镜该指向何方，以及用什么频率收听。

 　　有的人采用两种方法：一种是在同一时间内利用巨大的天线对准一个星体；另一种是利用低功率抛物面天线对天空进行扫描，希望撞上好运。霍罗威兹认为如果有信号，一定非常强，并且所占频段很窄，这样才能与噪声分开。他推测这种信号将是一种指示目标的信号，可能含有怎样进行调谐以获得实际信息的指示。

 　　人们怀疑有人接收到外星文明的信号，但是想保密。其实这种情况发生的可能性很小，因为一旦发现，这就是人类历史上最伟大的发现，谁会试图保密呢？并且发现之后，由其他天文学家证实，才能知道你发现的结果。

 　　到目前为止，对外星文明的探索没有什么成绩。最近一次有名的呼叫是发生在俄亥俄州立大学，那儿一直在进行探测外星智慧生命的工作。1977年，他们收到一个信号，一位天文学家在打出数据后写下“WOW！”，1分钟后，信号中断，并且再也没有收听到新信号。“WOW！”事件中的信号具有智慧信号的一切特征，但科学家们不能确定它是来自于我们自己的智慧产物，还是来自其他星球的智慧产物。

 　　虽然从事探测外星文明的天文学家深知：也许他们毕生的守候到最后只是一场待劳，但是他们仍然愿意继续等待。为什么呢？弗兰克·德雷克说：“推动这些人前进的是，一旦成功，那就是了不起的成功。”德雷克现年65岁，是非营利的探索外星智慧生命研究所所长，在他心目中，来自外星智慧生命的信号将是“最伟大的发现，它将改变我们的生活和未来。这是个令人神往的目标。”

 　　很多人以为探索外得文明的研究与UFO有关，据民意测验，60%的美国人认为飞碟来自其他行星，外星人已登上地球。每当弗兰克·德雷克在公众场合出现，总会遭到狂热的飞碟迷的包围。当他试图否定他们的观点时，这些飞碟迷便斥责他“跟政府一起掩盖事实”。有些人还在国际互联网上声称德雷克的工作就是收集和解剖外星人尸体。

 　　天文学家吉尔·塔特也是探测外得文明计划坚定的参与者，是她促成了探索外星智慧研究所的“凤凰计划”，这一计划的目标是若干年内监测附近的1000颗星体。在塔特看来，如果知道存在先进的外星文明社会，将会使人类的技术青春不衰。但是塔特怀疑自己能否活到取得探索外得智慧生命成功之时，她已经51岁了，她说：“这可能是我孙女获得成功的项目。”塔特认为，探索外得文明预示着人类的文明，而他们之所以愿意从事这项工作，并不是想“树碑立传”，而是出于好奇心。

 　　1995年1月，塔特来到澳大利亚帕克斯天文台，进行凤凰计划的首次探测。这次探测经历了很多困难，比如牧场上成群的苍蝇、日夜不停地观测和排除故障。到7月时，她已经观测了约200颗星体，虽然期间有很多假信号，让塔特激动不已，然而究竟还是没有捕捉到来自外星的信号。

 　　不仅如此，探索外得文明的计划还面临着经费紧张。公众和其他科学家虽然认为这件事值得做，但是一旦提到经费却又抱着实用主义的态度。一些探测项目正面临着落马的危险，斯图·鲍耶用母亲给的钱维持着Serenelip项目。曾经发现过“WOW！”信号的俄亥俄州立大学的望远镜也面临着被拆毁的危险，原因是他们没有钱给望远镜上漆，而没有人愿意出这笔钱，望远镜所处土地的地主又想赶走他们。

 　　德雷克说：“探索外星智慧生命是一条崎岖不平的路。但是你一旦走上了这条路，你就不想离开它。”霍罗威兹也同意这一看法。他说：“你正在建造横跨40亿年进化的巨大无比的桥梁。我们地球文化的孤立状态将要结束，这多么令人心醉。”也许，有朝一日他们或他们的后继者会发现这些梦想将实现。等待吧，等待，终有一天……